Das Förderprogramm "Soziale Stadt" wurde 1999 ins Leben gerufen. Es dient der Stärkung jener städtischen Zentren und der Stadtteile, die besonderer Aufmerksamkeit bedürfen. Leitziel des Programms ist eine quartiersorientierte soziale Stadtentwicklung.
Durch den integrativen gebietsbezogenen Ansatz des Förderprogramms, der verschiedene Politikfelder verknüpft, sollen Stadtviertel mit ökonomischen, städtebaulichen, sozialen und wirtschaftlichen Problemen, hoher Arbeitslosigkeit, unzureichenden Wohnverhältnissen und kulturellen Defiziten aus der Abwärtsspirale herausgeholt werden.